Santa Helena instada a devolver restos mortais de 325 pessoas anteriormente escravizadas para África

Haroon Siddique / The Guardian (Londres)

Um território ultramarino britânico está a ser instado a devolver os restos mortais de 325 pessoas anteriormente escravizadas aos seus reinos ancestrais em África, ou potencialmente enfrentará uma acção legal.

Os restos mortais foram escavados em 2008, quando uma estrada de acesso a um novo aeroporto estava sendo construída na remota ilha de Santa Helena, no Oceano Atlântico Sul. Eles foram mantidos armazenados por 14 anos antes de serem enterrados novamente.

Foi elaborado um plano diretor para um “reenterro digno” e memorialização e para proteger até 10.000 outros restos mortais no cemitério africano no Vale de Rupert de onde foram removidos, descrito como “o mais significativo vestígio físico remanescente do comércio transatlântico de escravos na terra”.

Apesar de apoiar o plano, o governo de Santa Helena, liderado por uma pessoa nomeada pelo Ministério dos Negócios Estrangeiros do Reino Unido, não o honrou, segundo as suas co-autoras, Annina van Neel e Peggy King Jorde. Citam a falta de um memorial que marque o local onde os 325 foram enterrados e o facto de não ter sido criada uma área de conservação nacional para proteger o cemitério original.

Sandy Bay em Santa Helena. Mais de 25.000 africanos foram retirados de navios negreiros portugueses ilegais e colocados em quarentena na ilha durante os esforços de abolição britânicos. Fotografia: Nicole Evatt/AP

Van Neel, que era o responsável ambiental do projecto do aeroporto quando os ossos foram descobertos, recorreu à ajuda do Estado da Diáspora Africana (Soad) para repatriar os 325 e evitar uma maior profanação do local.

A reclamação de Santa Helena é uma das muitas emitidas este mês pela Soad, que é reconhecida pela União Africana, buscando restituição de países como o Reino Unido, instituições e indivíduos.

Van Neel, cuja luta por um enterro adequado dos restos mortais é detalhada no filme Buried, publicado pelo Guardian na terça-feira como parte do projeto Cotton Capital , disse: “Como uma jovem africana encontrando algo que ela nem sabia ela perdeu – encontrando um pedaço de sua identidade, de sua história – ainda estou tentando entender o quão global e ao mesmo tempo quão pessoal é todo esse site significativo.

“Eu sempre dizia, não quero tornar isso político, e então acho que com o enterro percebi o quão político isso realmente é, porque quem está encarregado deste patrimônio do local sagrado, e quem reivindicou o cargo de isto?

“E é por isso que, para mim, tive que levá-lo de volta a Soad, levá-lo de volta ao continente africano, a algum tipo de autoridade que eu e aqueles restos consideraríamos sua própria autoridade – aquelas pessoas no terreno que podem’ não falam por si mesmos.

O aeroporto de Santa Helena, de £ 285 milhões, pretendia ajudar a conectar uma das ilhas habitadas mais isoladas com o resto do mundo. Já foi rotulado como “o aeroporto mais inútil do mundo” porque os ventos fortes dificultavam os pousos.

Os enterrados, incluindo 3.000 crianças, foram vítimas da “passagem do meio” e estavam entre os mais de 25.000 africanos que foram retirados de navios negreiros portugueses ilegais e colocados em quarentena em Santa Helena durante os esforços de abolição britânicos em meados do século XIX.

Embora rotulados como “africanos libertados”, muitos foram enviados para as Índias Ocidentais Britânicas para continuarem a trabalhar para a coroa como trabalhadores contratados. Aqueles que permaneceram – e morreram – em Santa Helena foram confinados em condições superlotadas e insalubres, empregados nas ocupações económicas mais baixas e carentes de alimentos.

O rei Jorde, que visitou Santa Helena a pedido de Van Neel devido à sua experiência na luta para preservar cemitérios africanos nos EUA, disse que parte da razão pela qual a repatriação era necessária era que “o Reino Unido insiste em considerar estas pessoas libertadas quando não o eram. e [está] perpetuando uma mentira sobre o que realmente aconteceu com eles”.

Ela descreveu os cemitérios contestados como “campos de batalha” e disse que os esforços para preservá-los eram um “ato revolucionário de memória”.

Em apoio às suas diversas reivindicações, Soad e a Comissão Internacional do Património e Cultura (ICHC), que foram mandatadas por muitos estados, nações e territórios indígenas, citam vários códigos e convenções internacionais. Incluem a Convenção da Unesco sobre os meios de proibição e prevenção da importação, exportação e transferência ilícitas de propriedade de bens culturais; a convenção Unidroit sobre bens culturais roubados ou exportados ilegalmente; o código de ética para museus e uma resolução do Parlamento Europeu de 2019 para identificar e recuperar arte saqueada.

Mais reivindicações seguir-se-ão às cartas já enviadas como parte do que Soad e o ICHC chamam de “ação diplomática de classe”. Afirmaram que se os seus pedidos de “diálogo aberto” não forem cumpridos – os destinatários têm 30 dias para responder – estão “prontos para levar este assunto aos tribunais internacionais”.

As cartas afirmam: “Apelamos às nações ocidentais e entidades relacionadas para que restituam e devolvam os bens culturais, obras de arte e restos humanos roubados, saqueados e pilhados que foram levados ilegalmente e devolvam aos legítimos proprietários legais e legítimos.

“Também fazemos este apelo em relação aos restos mortais humanos de índios africanos e indígenas americanos que estão depositados sem cerimônia em cemitérios ocidentais, como na Ilha de Santa Helena, por exemplo.”

Van Neel comparou os esforços envidados em Santa Helena para preservar o túmulo vazio de Napoleão – que tem um truste que o supervisiona – com o tratamento dado ao cemitério africano.

O rei Jorde disse sobre o local: “É parte de uma história mais ampla para aqueles de nós que somos descendentes [de pessoas escravizadas] que vivem na América e reconhecemos o que era o comércio transatlântico de escravos. É uma espécie de elo perdido.”

Um porta-voz do governo de Santa Helena disse que estava a considerar a carta de Soad, mas que foram feitos “progressos significativos” na entrega das recomendações do plano diretor, descrevendo-o como “um documento vivo contendo múltiplas fases de entrega”.

Eles disseram que o trabalho continuava para financiar e construir um memorial e interpretação em Rupert’s Valley, acrescentando que os cemitérios “foram formalmente reconhecidos e atribuídos números de lote no Registro de Imóveis. Por serem terrenos parcelados pertencentes à propriedade da coroa, nenhum desenvolvimento é permitido nestes locais, evitando qualquer perturbação adicional.”